一、保证期间是保证责任的存续期间

　　民间借贷中引入保证人是常见做法。保证人以自己的财产为债务人的还款义务提供担保，但保证责任并不是无限期存在的，它受保证期间的约束。

　　保证期间是债权人应当向保证人主张权利的期间。债权人未在保证期间内依法主张权利的，保证人不再承担保证责任。这一规则促使债权人及时行权，避免法律关系长期悬而未决。

　　保证期间与诉讼时效容易混淆。保证期间不发生中止、中断和延长，是一个相对固定的期间；诉讼时效则可能因主张权利、提起诉讼而中断。二者起算点和法律后果都不相同。

　　《民法典》第692条规定，保证期间由当事人约定；没有约定的，保证期间为主债务履行期限届满之日起六个月。这是确定保证期间的基本依据。

　　二、保证期间如何确定

　　有约定的从约定。当事人在保证合同中写明保证期间为一年、两年的，按约定执行。需要注意的是，如果约定的保证期间早于或者等于主债务履行期限，视为没有约定，适用法定期间。

　　没有约定或者约定不明确的，保证期间为主债务履行期限届满之日起六个月。所谓约定不明确，例如仅写承担保证责任直至债务清偿完毕，通常被视为约定不明，适用六个月的规定。

　　主债务履行期限没有约定或者约定不明确的，保证期间自债权人请求债务人履行债务的宽限期届满之日起计算。这一规则解决的是主债务期限不明时的起算问题。

　　如果对保证方式没有约定或者约定不明确，按照《民法典》的规定，推定为一般保证。一般保证与连带责任保证在行使权利的规则上差别较大，直接影响债权人的操作方式。当事人约定保证期间时，应当避免使用含义模糊的表述。例如约定保证人承担保证责任直至主债务本息还清为止，这类约定通常被视为约定不明，转而适用六个月的法定期间，可能与当事人原本的预期不符。

　　三、期间届满的后果与行权方式

　　一般保证的债权人未在保证期间对债务人提起诉讼或者申请仲裁的，保证人不再承担保证责任。连带责任保证的债权人未在保证期间请求保证人承担保证责任的，保证人不再承担保证责任。

　　可以看出，两种保证方式下的行权对象不同。一般保证需要先向债务人主张，连带责任保证可以直接向保证人主张。债权人弄错了主张对象，即使在保证期间内有所动作，也可能导致保证责任消灭。

　　主张权利需要有迹可循。向保证人发出书面催收函并保留签收凭证、向法院提起诉讼或者申请仲裁，都是有效的行权方式。仅口头催收而无法证明的，难以产生相应效果。

　　保证责任消灭后，保证人自愿承担保证责任的，法律并不禁止。此时构成新的意思表示，但当事人应当重新以书面形式固定，避免争议。在连带责任保证中，债权人可以直接请求保证人承担责任。为保证主张的效力，建议同时向债务人和保证人发出书面催收通知，并在保证期间内提起诉讼或者申请仲裁，把行权时间点固定在书面证据上。

　　四、给出借人的实务建议

　　出借人应当在借款合同或者保证合同中明确约定保证方式、保证期间和保证范围，避免使用含义模糊的表述。约定保证期间的，可以适当长于法定期间，并确保期间起算点清晰。

　　借款到期后应当及时向债务人和保证人分别发出书面催收通知并保留凭证，在保证期间内提起诉讼。同时注意同时起诉债务人和保证人，避免因主债务诉讼时效届满影响权利实现。

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　　担保不是一劳永逸的保障，保证期间是它的有效期。把期间算准、把主张留痕，才能真正用上这份担保。还有一种情形值得注意：主债务履行期限届满后，债权人与债务人协商延长还款期限，但未经保证人书面同意。此时保证人的保证期间并不当然随之顺延，保证人仍可主张按原期限确定保证期间，债权人的权利行使应当更加及时。